明代的刘基，字伯温，是辅佐朱元璋打天下一位开国元勋，一位诸葛亮式的人物。记得小时候爷爷曾经给我讲过这样的故事：朱元璋依靠许多曾经与他同甘苦共患难的将领打下了天下，做了皇帝，便视这些将领为皇权的威胁。他建起了庆功楼，并宴请所有的大将。这时刘伯温私下对大将徐达说，皇上宴请时，你要一直跟在皇上身后，须臾不能离开，切记！这天，徐达果然寸步不离。朱元璋说，爱卿徐达，你为何不赴宴啊？徐达躬身回答，我要尽臣子的职责，保护圣驾。朱元璋听后未再说什么。但没隔一个时辰，将领们赴宴的“庆功楼”突然爆炸，那些曾经浴血疆场战功卓著的将领诸如胡大海、常遇春等顿时葬身火海，灰飞烟灭了，唯独徐达幸免于难。这个故事是否真实，且不去考察；却看出了刘伯温的神机妙算。
刘伯温，浙江处州文成县人，被朱元璋封为诚意伯。他的诗文收入《诚意伯文集》。他从小就喜欢读书，5岁读诗，7岁开始看天文、地理、兵法、阴阳之类书。16岁中秀才，23岁中进士。他对元朝统治的腐朽十分不满，当元末大规模农民起义爆发后，出于对百姓命运的同情，他立即投身朱元璋的起义军，并在讨伐平定陈友谅、张士诚、方国珍的战争中，作为军师，运筹帷幄，立下汗马功劳。但他洞悉朱元璋可共患难而不可共富贵的心理与个性，便毅然告老还乡，回到浙南的青田隐居。
他擅长诗文，和著名学者宋濂齐名，是明初越派诗的先驱。《明诗三百首》选他的《宫怨》一诗：“何处春风拂苑墙，飞花片片入昭阳。多情尚有池边柳，留得莺啼伴日长。”算得上脍炙人口的佳作。
他留给后人的著作主要有《郁离子》，一部寓言故事集。这是他1470年回故乡隐居时撰写的。托“郁离子”之口，讲述了195个寓言故事。郁离子，“郁为文采，离为火，八卦之一，其文郁郁然，为文明之治”。其中每一个故事都包含了很深刻的道理，读后发人深省，余味无穷。明代学者徐一夔曾为《郁离子》作序，对刘基的评价是“学足以探三才之奥，识足以达万物之情，气足以夺三军之帅”，赞赏刘基“卓然于天地之间，有志于尊主而庇民”。他讲的寓言故事，都不太长，文字简约，但寓意深奥。大都借古喻今，推物及人，针砭时政。
例如《规执政》一文里说：
有一次，郁离子问执政者：“今天用人，是该凑数，还是该选择优秀者而加以依靠，以达治理的目的？”执政者说：“自然应该选择优秀者。”郁离子说：“如果是这样的话，那么，你的话和你执政的做法就不一样了！”执政者否认。郁离子说：我听说农夫耕田，不用羊拉犁；商人驾车，不用猪驾辕，因为知道它们不能承担，怕它们遭致失败。所以，古时选拔人才，必先使之学，后为官。只要是贤能，则不问其出身，更不轻蔑其地位。但现代的主管部门，选拔人才的标准，要么只看服饰，要么只听言辞，不选用天下公认的贤能，而选用亲近的无能之辈，这种所谓爱国，既比不上种田的农夫，也比不上驾车的商人。”执政者虽然同意了这种说法，但心里却很反感。
这里运用比喻直谏。谴责任用私人，弃用贤德，不能人尽其才，物尽其用，谴责“悉取諸世冑昵近之”的执政者，并指出，这样做，谈何爱国！远不如农夫与商人！
《良桐》则讲了另一个故事：
一个叫工之侨的人，得到一棵很好的梧桐树，经刀削斧凿成为一把琴，装上弦弹奏起来，音如玉佩，他以为这是天下最美的声音。于是就把琴献给了太常寺官员。太常寺让琴工看后竟说这不是古琴，把琴还给了工之侨。工之侨回来与油漆工商议，便在琴上作了断纹，请篆工刻上古时图案。用木匣子装好，埋在土里一年取出，再到集市卖。有钱人用一百两金子买去，再献宫廷，乐官相互传看，赞叹是稀世珍宝！工之侨听后感叹道：“可悲啊，这个世道，再不改变，离衰亡不远了！”他从此远远走开，躲进深山。
这个故事让人着实痛心：真实的东西，得不到认可，而虚假的东西，却受到器重。是非颠倒、真伪颠倒，到了令人不能容忍的地步。这种追求浮华，追求表面，世风日下的现状，令人悲哀不已。
刘伯温还讲了一个题为《术使》的故事：一个楚国人养了很多猴子，人称他为“狙公”，他每天让猴子上山摘果子，从中征收十分之一供他享用。摘不到的小猴，要受惩罚。一天，一个小猴发问：这些果实是狙公栽种的吗？回答不是。除了他，别的猴不能采吗？回答也不是。小猴们觉醒了，趁狙公睡熟纷纷带着果子四散而去。狙公最后饿死了。郁离子说：“世有以術使民而無道揆者，其如狙公乎？惟其昏而來覺也，一旦有開之，其術窮矣。”意思说，靠权术役使百姓只能一时，一旦百姓觉悟，那权术就毫无意义了。
《郁离子》满篇讲的都是这样的一些故事，从个人到家庭、社会、国家；从政治、经济到军事外交，从思想伦理，到神仙鬼怪，涵盖面极广，寓意尤为深刻。用徐一夔的话说，作者是“本乎仁义道德之懿，明乎吉凶祸福之几，审乎古今成败得失之迹，大矫元室之弊，有激而言也”。说到文章的写法，则是“牢笼万汇，洞释群疑，辩博奇诡，巧于比喻，而不失乎正”。
今天读起来，每每感慨不已。难怪后人为刘基修建了不少祠庙，流传着许多关于刘基的传说。